新冠感染后或将导致认知能力下降
新冠感染后或将导致认知能力下降，“新冠肺炎”不只是一种呼吸系统疾病，而是会影响人体多个组织和器官。比如影响中枢神经系统，新冠感染后或将导致认知能力下降。
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英国牛津大学的团队发表研究结果称，在对新冠病人患病前后的核磁共振成像（MRI）扫描结果对比后发现，病人脑部有明显变化。即便是轻症，患者的大脑总尺寸也轻微缩小，且在与嗅觉及记忆有关部分发现大脑灰质减少。
此研究在周一（3月7日）发表于《自然》期刊。科学家不清楚这种变化是否为永久性，但强调大脑可以愈合。研究表明，这些脑部变化与认知能力下降有关。
（来源：自然官网）
最新发现凸显了新冠病毒对神经系统的影响。美国国家神经疾病和中风研究所的临床主任Avindra Nath认为：“这是一项非常新颖的研究，也具有重要的意义。”
新冠疫情两年多以来，我们已经认识到，“新冠肺炎”不只是一种呼吸系统疾病，而是会影响人体多个组织和器官。比如影响中枢神经系统，导致嗅觉和味觉丧失、疲劳、认知能力下降，一些患者还会发生中风、意识受损更严重的症状。
甚至有一些研究报道，部分年轻人在感染新冠后，出现了帕金森病的症状，这些都是被称为新冠后遗症的一部分。
此外，近期的一些流行病学调查还显示，多系统损伤对健康可能带来的影响是长期的。即便是起初患有轻症的患者，在感染后的一年内仍面临多种精神障碍的更高风险，比如抑郁、焦虑。
为了研究大脑的变化，神经系统科学家Gwenaelle Douaud和他的同事利用英国生物样本库的数据，调查了785名参与者（年龄在51~81岁）。调查期间有401位老人感染过新冠，其中15人住院治疗。研究人员对这些老人的大脑都进行过2次CT扫描，平均间隔时间为38个月。
主要观测的区域有眶额皮层、海马旁回、梨状皮层、嗅结节，它们都是大脑中与气味和事件记忆相关的区域。研究人员发现，随着时间的推移，病例组左侧眶额皮层和海马旁回灰质厚度，降低幅度都更为明显。
研究人员发现，新冠患者大脑中以上两个区域发生损伤的情况，明显高于同龄普通人。而且，与初级嗅皮层直接相连的脑区组织损伤的信号更明显。
Douaud在采访中表示，“我们非常惊讶地看到，感染过新冠肺炎的参与者的大脑发生了一些明显的变化。”她说，这种影响是否会持续，或者随着神经元网络的修复而部分逆转，还需要进一步的研究。
墨尔本弗洛里神经科学与心理健康研究所的神经药理学家Leah Beauchamp说，构成大脑最外层的灰质的缺失代表着大脑的退化。“这真的非常令人担忧。”
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近日，一项发表于《自然》杂志的新研究表明，感染新冠病毒不仅可能导致患者大脑灰质数量下降和脑组织损伤，还可能削弱其大脑执行复杂任务的能力。
来自牛津大学的研究人员估计，新冠对大脑认知功能的损害相当于提前衰老了1岁至10岁。随着时间的推移，大脑可能会对此进行“自我修复”，但目前尚不清楚此类损害能在多大程度上实现愈合。
感染者出现大脑灰质萎缩
大部分灰质损失在嗅觉区域
据报道，这项研究以英国生物库(UK Biobank)中的785名参与者为调查对象，研究参与者的年龄在51岁至81岁之间，大约相隔三年接受了两次脑部扫描，以及一些基本的认知测试。在两次扫描之间，约51%的参与者（401名）新冠检测呈阳性。
研究人员介绍，这401名参与者的感染时间均在2020年3月和2021年4月之间，其脑部扫描显示，感染新冠的参与者比起未感染的参与者出现了更多的大脑灰质萎缩和脑组织损伤，主要是在与嗅觉有关的脑部区域，其中一些区域还涉及其他大脑功能。
↑红黄色区域为研究中401名新冠感染者灰质损失最大的脑部区域。
据悉，大脑灰质是信息处理的中心，能对外界的各种刺激做出反应。此前有一系列研究表明，许多新冠感染患者出现味觉和嗅觉方面的'损失，但科学家们至今仍对这一新冠后遗症的原因研究上存在分歧。
这项研究的主要作者、牛津大学神经影像学专家格韦纳·杜奥德指出，在自然的衰老过程中，人们每年都会失去一小部分灰质。例如，在与记忆有关的脑部区域，灰质的年均损失大约在0.2%和0.3%之间。
↑比起未感染的参与者，感染新冠的参与者脑容量减少的程度更大。
但在这项研究中，那些感染了新冠的参与者，大脑不同区域的灰质在三年里额外损失了0.2%到2%。与此同时，他们的总体脑容量也比未感染新冠的参与者出现了更大程度的萎缩，并且某些局部区域的脑组织损伤也更加严重。
大脑具有“可塑性”
但尚不清楚这类损害治愈的具体程度
研究人员估计，感染新冠病毒对人体大脑造成的变化，可能相当于提前衰老了1至10岁。尤其对于老年感染者来说，大脑执行复杂任务的能力因感染新冠而进一步受损。
研究人员发现，感染新冠的参与者在“连线测验”（Trail Making Test）中的得分低于那些未感染的参与者，这项测验经常被用来测量执行能力和认知能力的衰退。新冠患者需要更长的时间来完成这项测验，这可能表明他们在注意力、处理速度和其他认知技能方面存在缺陷。杜奥德指出，这种能力的下降可能与大脑小脑特定区域灰质的损失有关。
↑感染新冠的参与者完成“连线测验”的用时长于未感染的参与者。
“在某种程度上，这是一个相当可怕的结果。因为感染新冠的参与者有96%都只是轻度感染。”杜奥德说，这项研究为认知能力下降、长期新冠症状以及新冠并发症等其他研究提供了一种数据支撑，即新冠感染的严重程度并不一定能很好地预测这种病毒带来的长期负面后果。
耶鲁大学医学院神经感染和全球神经病学主任瑟琳娜·斯普迪赫博士长期以来在研究研究新冠病毒对神经系统造成的影响，她说：“我没想到会出现这么大的百分比变化。”
美国西奈山伊坎医学院神经科学教授普里蒂·巴尔昌达尼指出，通过比较脑部扫描的研究，可以帮助人们更好地了解大脑中的变化是否真正归因于感染。他说，“但是大脑也是非常、非常有弹性的，我希望这些影响总体上不会对神经功能产生严重的影响。随着时间的推移，大脑会从感染中愈合，这些影响也可能会减少。”
杜奥德同样认为，神经可塑性——大脑随着时间的推移而生长、重组和自我愈合的能力——可能会在一定程度上“逆转”新冠感染对大脑造成的损害。
不过，研究人员表示，目前尚不清楚这些损害能在多大程度上随着时间的推移而被逆转和治愈。杜奥德表示，为了进一步监测新冠造成的影响，他的研究小组仍在继续分析新感染者的脑部扫描。
“在抑郁症和其他精神疾病患者的大脑中，有时会出现类似的微妙差异，但是这些往往都没有通过神经成像来进行诊断或评估。”巴尔昌达尼教授补充称，“大脑恢复是有可能的，但仍有很多东西是未知的。”
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国际著名学术期刊《自然》最新在线发表一篇神经病学研究论文称，人类大脑在新冠病毒(SARS-CoV-2)感染后的改变，包括嗅觉和记忆相关脑区的改变，其研究结果或揭示新冠肺炎(COVID-19)的损伤效应，增进人们对这种疾病如何扩散到中枢神经系统的认识。不过，至于这些效应是否会长期持续，以及是否部分可逆仍有待进一步研究。
该论文指出，虽然有证据显示新冠肺炎会导致大脑相关的功能异常，但大部分研究主要关注住院的重症患者，而且只能基于感染后的成像数据。新冠病毒对轻症(更常见)患者的脑部影响仍然未知，研究这些轻症病例或能揭示促进脑疾病或脑损伤的可能机制。
论文通讯作者、英国牛津大学格韦纳·杜奥德(Gwena?lle Douaud)和同事对英国生物样本库(UK Biobank)中曾做过两次脑扫描(平均间隔38个月)、接受过认知测试的785人(51-81岁)的大脑变化进行分析，共有401人在两次脑扫描之间检查出了新冠病毒感染，其中15人住院；剩下的384人作为年龄和性别匹配的对照组。
作者确定了感染后的各种长期效应(新冠诊断和第二次扫描的平均间隔为141天)，包括眶额皮质和海马旁回(与嗅觉和事件记忆相关的脑区)的灰质厚度出现了较大幅度的减少。
此外，他们还从感染过新冠肺炎的研究对象中发现了嗅皮质相关脑区组织损伤以及整体脑容量平均下降的证据。平均而言，感染过新冠病毒的研究对象在两次扫描之间还出现了更大的认知下降，而且与小脑脑萎缩有关——已知小脑与认知功能相关。
论文作者还在罹患与新冠无关的肺炎的人群中开展了一次对照分析，从而证明了这些改变是特定于新冠的，而非感染呼吸系统疾病会出现的一般效应。
论文作者表示，最新研究结果或提示了新冠肺炎导致的退行性改变，无论是通过嗅觉通路、神经系统炎症，还是因为嗅觉丧失引起的感觉输入的缺失。不过，今后仍需进一步研究这些对象受影响脑区的脆弱性。
